Guida del visitatore di Sito Archeologico dell'Antica Messene — tutto quello che c'è da sapere prima della visita

In sintesi

Indirizzo

Mavrommati 240 02, Messinia, Peloponneso, Grecia

Orari

Aperto tutti i giorni; estate (circa apr–ott) ~08:00–20:00, inverno orari ridotti (~08:30–15:30); ingresso a orario prestabilito con fasce orarie, ultimo ingresso −30 min. Verificare secondo la stagione.

Fondata

Nel 369 a.C. dal generale tebano Epaminonda, come capitale di una Messenia liberata da Sparta.

Ambientazione

Ai piedi del Monte Itome (798 m), accanto al villaggio di Mavrommati, a circa 30 km a nord-ovest di Kalamata

Monumenti principali

Asklepieion, teatro, stadio e ginnasio, ekklesiasterion, Porta Arcadica, mura cittadine; museo in loco incluso

Validità del biglietto

Ingresso a orario prestabilito — riservato per la data e la fascia oraria che scegli

La città costruita dalla libertà

L'Antica Messene deve la sua esistenza a uno dei grandi punti di svolta della storia greca. Per secoli la fertile regione della Messenia, nel sud-ovest del Peloponneso, era stata dominata dalla vicina Sparta, con il suo popolo ridotto a iloti che lavoravano la terra per i padroni spartani. Quella lunga sottomissione terminò quando il generale tebano Epaminonda sconfisse l'esercito spartano nella battaglia di Leuttra nel 371 a.C. e poi marciò nel Peloponneso per spezzare per sempre il potere di Sparta. Nel 369 a.C. fondò l'Antica Messene come capitale di una Messenia appena liberata, richiamando in patria gli esuli dispersi nel mondo greco e costruendo, in fretta, una grande città fortificata come dichiarazione permanente che la Messenia era libera.

Il sito scelto fu il piede occidentale del Monte Itome, la montagna sacra che per generazioni era stata il rifugio e il punto di raduno del popolo messenio nelle sue rivolte contro Sparta. Intorno alla nuova città, gli ingegneri di Epaminonda tracciarono un magnifico circuito di mura, e al loro interno disposero templi, edifici pubblici, un teatro, uno stadio e un ginnasio e ampi spazi pubblici su una generosa griglia. Messene fiorì attraverso i periodi ellenistico e romano come prospera città di provincia, poi gradualmente svanì e — cosa cruciale per noi — non fu mai sepolta sotto una città successiva. Questo accidente della storia è il motivo per cui l'Antica Messene sopravvive oggi come una delle città antiche più complete e coerenti di tutta la Grecia, un intero paesaggio urbano da attraversare piuttosto che un insieme sparso di rovine isolate.

L'Asklepieion — il cuore della città

Il pezzo forte di Ancient Messene è l'Asklepieion, e non è affatto ciò che il nome potrebbe suggerire. Nella maggior parte delle città greche un Asklepieion era un santuario di guarigione appartato ai margini dell'abitato; a Messene sorgeva nel cuore stesso della città e ne costituiva il nucleo monumentale civico e religioso. Disposto come un grande complesso rettangolare, era incentrato su un tempio dorico di Asclepio all'interno di una vasta corte colonnata, circondata da file di ambienti, santuari ed edifici pubblici. Lungo i suoi lati si trovavano il bouleuterion, o sala del consiglio, l'archivio, il santuario di Artemide Orthia e una serie di piccole cappelle e monumenti, così che religione, governo e orgoglio civico erano riuniti in un unico insieme architettonico armonioso.

Passeggiando oggi attraverso l'Asklepieion, tra le colonne rierette e la chiara planimetria della corte e del tempio, si ha una sensazione insolitamente vivida di come si svolgeva la vita pubblica di una città greca antica. Gli scavi qui condotti, nel corso di molti decenni dalla Società Archeologica di Atene, hanno riportato alla luce statue, iscrizioni e una ricca decorazione scultorea che un tempo adornava il complesso, in gran parte ora esposta nel museo del sito. Il nostro consiglio da concierge è di iniziare la visita qui, nella grandiosità ordinata dell'Asklepieion, prima di spostarvi verso il teatro, lo stadio e le mura — è la chiave che dà senso all'intera città, ed è più bello nella luce morbida e bassa di una fascia oraria mattutina o serale.

Il teatro e l'ekklesiasterion

Vicino all'Asklepieion si trovano due tra gli spazi meglio conservati di Ancient Messene, entrambi legati alle assemblee pubbliche dei suoi cittadini. Il teatro è uno dei più grandi della Grecia e, dopo un ampio restauro, uno dei più impressionanti: i suoi curvi ordini di sedili in pietra risalgono il pendio, l'edificio scenico è stato in parte ricostruito e vi si tengono nuovamente spettacoli, così i visitatori possono sedersi dove sedevano i Messeni e cogliere la scala del pubblico antico. Oltre all'uso per il dramma, un teatro greco era anche luogo di assemblea e spettacolo, e quello di Messene, sullo sfondo delle colline circostanti, è un monumento davvero emozionante.

Nelle vicinanze si trova l'ekklesiasterion, un teatro-consiglio più piccolo e coperto all'interno del complesso dell'Asklepieion, dove si riunivano l'assemblea e il consiglio della città e dove venivano proclamati onori e decreti. I suoi ordini di sedili attorno a uno spazio centrale mostrano come la deliberazione e la cerimonia civica avessero una propria architettura dedicata, distinta dal grande teatro all'aperto. Insieme, questi due spazi rivelano il cuore politico della città libera che Messene fu così orgogliosamente costruita per essere. Poiché il teatro è in parte ombreggiato dalla sua stessa mole in certe ore e offre un luogo dove sedersi, rappresenta una buona pausa in una passeggiata più lunga nel sito; il nostro consiglio da concierge è di concedervi qualche minuto nel grande teatro per percepire la scala della città prima di proseguire verso lo stadio sottostante.

Lo stadio e il ginnasio

Per molti visitatori, l'immagine più memorabile dell'Antica Messene è lo stadio con il suo ginnasio adiacente, un imponente complesso nella parte bassa della città che si colloca tra i più belli del suo genere in tutto il mondo greco. Lo stadio è una lunga pista di corsa fiancheggiata su tre lati da gradinate in pietra, e attorno ad esso corre una magnifica colonnata — file di slanciate colonne doriche, molte delle quali rierette, che un tempo incorniciavano il campo di allenamento degli atleti e la folla. A un'estremità la pista si chiude in un'elegante sfendone curvilinea, mentre oltre si estendono gli edifici del ginnasio, i campi di esercizio dove i giovani di Messene allenavano corpo e mente.

Ciò che rende questo insieme così straordinario non è solo la sua conservazione, ma anche l'ambientazione e la completezza. In piedi tra le colonnate, con il monte Itome che si erge alle spalle e la pacifica campagna messenica tutt'intorno, si vede un intero quartiere atletico ed educativo di una città antica dispiegato quasi intatto. Tombe ed heroa — monumenti dedicati a cittadini illustri — costeggiano parte del complesso, a ricordare che questo era un luogo di memoria civica oltre che di sport. Lo stadio colonnato è il grande scenario fotografico di Messene, ed è al suo massimo splendore nelle prime o nelle ultime ore del giorno, quando il sole basso filtra tra le colonne e proietta lunghe ombre sulla pista. La nostra raccomandazione è di lasciare abbastanza tempo ed energie per la passeggiata fino allo stadio; è un momento clou da non vivere di fretta.

Le mura cittadine e la Porta Arcadica

Una delle più grandi realizzazioni dell'Antica Messene è il circuito delle sue mura di fortificazione, costruite dagli ingegneri di Epaminonda come parte della fondazione della città e annoverate tra le mura difensive meglio conservate del mondo greco antico. Il circuito si snoda per quasi nove chilometri attorno alla città e sale sui fianchi del monte Itome, seguendo le curve del terreno, ed era costellato di torri e interrotto da porte monumentali. Costruite con pietra finemente tagliata in massicci filari, lunghi tratti si ergono ancora a notevole altezza, e camminare o guidare accanto ad esse dà un potente senso dell'ambizione e della perizia che andarono nella fortificazione della nuova capitale contro qualsiasi futura minaccia spartana.

Il pezzo forte dell'intero sistema è la Porta Arcadica sul lato settentrionale, la strada che conduceva verso l'Arcadia e Megalopoli. Qui la mura si apre in un grande cortile circolare, uno spazio rotondo racchiuso da imponenti murature attraverso il quale i viaggiatori dovevano passare prima di raggiungere la porta interna — un design insieme difensivo e imponente, che incanalava chiunque si avvicinasse in uno spazio controllabile e sorvegliato dall'alto. Enormi architravi e stipiti monolitici sono ancora in piedi, e un'antica strada lastricata li attraversa, consumata da secoli di traffico. La Porta Arcadica è uno dei monumenti più fotografati di Messene e un'attrazione di per sé; la nostra raccomandazione, se avete un'auto, è di vederla come parte della vostra visita, poiché si trova un po' distante dal centro scavato principale, lungo la linea delle mura.

Il Museo Archeologico di Messene

Il Museo Archeologico di Messene si trova accanto al sito archeologico, nel villaggio di Mavrommati, e l'ingresso è incluso nel biglietto — un vero vantaggio, poiché permette di contestualizzare le sculture e i reperti proprio negli edifici da cui provengono. Sebbene compatto, il museo è splendidamente allestito e custodisce una collezione eccezionale recuperata da oltre un secolo di scavi, in gran parte opera della Società Archeologica di Atene. Il suo pezzo centrale è una superba serie di statue che un tempo adornavano l'Asklepieion e gli spazi pubblici della città, inclusi lavori firmati dallo scultore Damofonte di Messene, uno dei più celebri scultori greci dell'età ellenistica.

All'interno si possono ammirare divinità marmoree, statue-ritratto di cittadini e benefattori, rilievi, iscrizioni e frammenti architettonici, che danno volti, nomi e dettagli alla grande città all'esterno. Le esposizioni spiegano la fondazione di Messene, la disposizione dell'Asklepieion e la vita quotidiana dei liberi Messeni, quindi una visita qui approfondisce tutto ciò che avete attraversato nel sito. Essendo al chiuso, il museo offre anche un gradito rifugio fresco dal sole estivo. La nostra raccomandazione è di visitare prima le rovine quando la luce è morbida e il terreno è fresco, poi concludere nel museo, dove le statue di Damofonte e i reperti riportano vividamente in vita la città antica.

Come arrivare e visitare

Ancient Messene si trova a circa 30 chilometri a nord-ovest di Kalamata, accanto al villaggio di Mavrommati sui pendii occidentali del Monte Ithome, il che ne fa una gita di un giorno o mezza giornata naturale e splendida dalla costa messenica. Di gran lunga il modo più semplice per raggiungerla è in auto o con un tour organizzato: da Kalamata il tragitto dura circa quaranta minuti tra uliveti e paesaggi collinari, e c'è parcheggio vicino all'ingresso del sito e al museo. I trasporti pubblici sono limitati — gli autobus regionali KTEL partono da Kalamata verso la città di Messini e proseguono per Mavrommati, ma sono poco frequenti, quindi un'auto, un taxi o un tour guidato sono molto più affidabili, soprattutto se volete rispettare una fascia oraria prestabilita.

Ancient Messene è un grande sito all'aperto e richiede un po' di preparazione perché camminerete parecchio, spesso su sentieri di ghiaia, pavimentazioni antiche, gradini e terreno in pendenza con poca ombra. Si consigliano vivamente scarpe chiuse robuste, un cappello, crema solare e molta acqua, in particolare nell'estate messenica quando il caldo di mezzogiorno può essere feroce. L'ingresso ora avviene con fasce orarie prestabilite, quindi arrivate entro l'ora indicata sul biglietto, e prevedete circa due o tre ore per rendere giustizia all'Asklepieion, al teatro, allo stadio e alle mura, oltre al museo del sito. Se avete più tempo ed energia, la vetta del Monte Ithome sopra, con il suo santuario di Zeus e il monastero in cima, ripaga una camminata con viste ampie sulla Messenia, anche se è un'escursione separata. Come una delle città antiche più belle e meno affollate della Grecia, Messene è più magica nella luce fresca e quieta di una fascia oraria mattutina o serale.

Domande frequenti